#0024『Earth, Wind & Fire／アース、ウィンド＆ファイア・デビュー』 Earth, Wind & Fire

　ワーナー時代はまだ黎明期だった。

　このアルバム時点のメンバーは、モーリス・ホワイト (vo, ds, perc) と Wade Flemons (p, vo)、Don Whitehead (p, vo) を中心に、モーリスの弟 Verdine White (b)、さらにホーン・セクションなどを加えた総勢10名の大所帯。プロデューザーは後の The J. Geis Band の『Sanctuary／サンクチュアリ（禁猟区）』などで知られる Joseph Wissert でした。　

　全7曲30分弱と、フル・アルバムながら短い収録時間です。「Ｒ＆Ｂとロック、ジャズを一体化させよう」というモーリス・ホワイトの試みがどれだけ成功しているかが、評価の鍵となりそうです。

Tr-01　Help Somebody
　 02　Moment Of Truth／真実の瞬間
　 03　Love Is Life (1971 - 全米93位)
　 04　Fan The Fire
　 05　C'Mon Children
　 06　This World Today／今日の世界
　 07　Bad Tune

　ちょっとジャジーな出だしで始まる「ヘルプ・サムバディ」で幕開けです。ファンキーなリズムにラテン・パーカッションとホーン・セクションが乗って、ソウルフルなコーラスも聞かせてくれます。メロディはさほど強くないかな。でも期待を高める雰囲気はあって、Ａ面のトップに置くには良い曲だと思います。

　曲と曲とのつなぎにスキットが入りますが、これはずっと後のヒップ・ホップにも受け継がれている手法ですね。だからといって、さほど面白みがあるとは思えないのが残念なところ。

　Tr-02 「真実の瞬間」はホーンのイントロから入ってから、ベースとリズムがリフになって展開していくアップ・ナンバー。ホーンとコーラスを活用していますが、もっと綿密なアレンジがあってもいいかもしれません。ブリッジのユニークなベースラインはなかなかの聴きどころです。

　Tr-03 「ラヴ・イズ・ライフ」は初となるメロウ・グルーヴ。この曲も雰囲気がとても良いです。女性ヴォーカルも聞こえてきますが、これは Sherry Scott で、彼らにしては珍しい女性メンバーということになります。どこかで聴いた感じがすると思ったら、Sly & The Family Stone のメロウ・チューンとよく似た空気感ですね。この曲はシングル・カットされ、ビルボード・ホット100で最高93位を記録しています。

　Tr-04 「ファン・ザ・ファイア」はファンク色が強いアップ・ナンバー。イントロでは Michael Beal のエレクトリック・ギターをフィーチュアしていて、ヘヴィなアレンジとなっています。一気に目が覚めるナンバーとなっているはずだったのでしょうが、ヴォーカル・ラインの力強さが足りず中途半端になってしまった感が否めません。中盤から終盤にかけての盛り上がりはかなり良くて、ヴォーカル＆インストゥルメンタル・グループとしての面目躍如といったところです。

　Tr-05 「カモン・チルドレン」はファンク・ロックに仕上げたリズム・ナンバー。こちらは War のサウンドを思い起こさせますね！　そのあたりは、オリジナリティが足りないという批評にもつながってしまうかな。冗長にせず、３分強とコンパクトにまとめたのは◎！

　Tr-06 「今日の世界」はソフト＆メロウ・チューン。ベースラインなどはやはりスライ＆ザ・ファミリー・ストーンで聴いたような雰囲気です。ヴォーカルはユニゾンやコーラスが中心で、物足りなさが残ります。ホーン・セクションのパートなどをもっと緻密に組み立てれば、かなり印象的な曲になったかも。

　ラストを締めるのはインスト曲の「バッド・チューン」。雷鳴のＳＥからモーリス・ホワイトのカリンバの演奏は緊張感があって好きです。ファンキーなベースラインとキレの良いホーン・セクション、そしてそこに絡みついてくるカリンバの演奏は、アルバム中ピカ一のクォリティ！　途中でリズムがエキゾティックに変化したりして強弱をつけているのも上手いアレンジです。楽器演奏者としてのモーリス・ホワイトの力量が発揮された素晴らしいファンク＆ロールに仕上がっていますね。一押し♪

　アルバム全体のクォリティはまだまだで、本文中に書いたようにスライ＆ザ・ファミリー・ストーンやウォーの中途半端なコピーと思えるような曲があるのは事実です。そんな中、メロウ・チューンにもファンクにもそれなりの聴きどころがあるのもまた事実だと思います。

　というわけで、まったく無視するわけにはいかない１枚といったところでしょうか（＾＾）